前庭系統(vestibularsystem)是內耳中主管頭部平衡運動的一組裝置。主要由橢圓囊、球囊和三個半規管組成。由于上半規管與后半規管成直角,兩者又與水平半規管互成直角,對任一方向的旋轉運動都易覺察。橢圓囊和球囊內的感覺區叫囊斑,由感覺細胞的“平板”組成,被一種含有碳酸鈣的“耳石”的膠狀膜覆蓋。
由于解剖學上的朝向,橢圓囊斑對重力加速度特別敏感,像頭部或身體傾斜時所感受到的那樣。對非適宜性刺激,如溫水、冷水或電刺激,也發生反應。因此,溫水和冷水試驗常被作為臨床檢查前庭感覺統合功能的一種方法。
在人體大腦后下方的腦干后面,有一個叫作前庭神經核的微小雷達式感應器官,而由它所組成的神經網絡就是前庭覺。人學習時主要通過眼耳、口、鼻等感覺器官來接收信息,而這些信息都必須經過前庭神經核的過濾,才能傳入大腦,并使人體對所處的環境有一個具體的了解和把握。這就是前庭覺起到的主要作用。
由于前庭覺是大腦感覺、運動覺的信息處理中心,所有外界的信息都要經由它傳入大腦,而且大腦半球單側功能分化和運動協調也都要依靠腦干部前庭覺來發揮功能,所以前庭覺對人類大腦有著至關重要的作用,是大腦功能的保護神。
同時,前庭覺還對外界輸入的信息有過濾、整理和統合的作用。這樣信息經過輕重緩急的調整后,就不會給大腦造成太大的負擔,讓大腦和身體得到更好的協調。